R 是为统计计算和图形展示而设计的一个系统。 它包括一种编程语言，高级别图形展示函数，和其它语言的接口以及调试工具。 本手册将会详细描述和定义R语言。
R 是统计领域广泛使用的诞生于 1980年左右的 S 语言的一个分支。 S的主要设计者John M. Chambers 因为S语言方面的工作获得了1998年 ACM 软件系统奖（ACM Software Systems Award）。
该语言的语法表面上类似 C，但在语义上是函数设计语言的（functional programming language） 的变种并且和Lisp 以及 APL有很强的兼容性。 特别的是，它允许在“语言上计算”（computing on the language）。 这使得它可以把表达式作为函数的输入参数，而这种做法对 统计模拟和绘图非常有用。
通过命令行运行简单的表达式可以充分地交互使用 R 的功能。 一些用户可能这样做就能满足要求了，但还有一些用户想编写他们自己的函数。 编写函数的用户要么用以一种特别的方式，系统化一些常常重复的工作或者 为新的功能编写扩展包。
本手册的目的是想记录R语言的本质。 也就是它所工作的对象，表达式赋值过程的细节。这些内容的了解对编写R函数非常有用。 另外一些针对特定任务的主题，如绘图，在本册里面只是简单描述，而在其它手册里面 有专门的论述。
尽管手册中的大部分内容同样适用于S，但S和R还是有一些 实质上的差异。为了不至于混淆，我们集中描述R。
R 语言的设计包含了一系列亮点，当然也有让用户惊讶的公共缺陷。 许多设计是基于底层的连贯性考虑，我们会在后面的行文中解释。 它还包括很多有用的快捷方式和特殊用法，使得用户可以很简洁的表述复杂的操作。 一旦用户熟悉底层的概念，这些用法将会变得非常的自然。 在某些情况下，有多种方法完成同一件事情，但是 其中有些技术依赖于语言的实现，另外一些技术则是一个更高层次上的抽象。 在这种情况下，我们会指出首选的用法。
读本册前，我们假定用户对R已经有一定的了解。这不是一本R的入门读物， 而是一本程序员的参考手册。其它文档给出了互补的信息： 特别 Preface (R Introduction) 给出 R 语言的入门介绍和 System and foreign language interfaces (Writing R Extensions) 详细介绍如何用编译好的代码扩充 R语言。